所有的葡萄酒都有自己的生命周期。市面上见到的多数葡萄酒都需要立即消费，或需要在较短的时间内(也许是一到两年的时间)喝掉。通常来讲，白葡萄酒的寿命比红葡萄酒要短。需要指出的是，所有葡萄酒(包括红葡萄酒)都会在特定时间内达到品质顶峰，之后再慢慢进入品质衰落期。
随着葡萄酒陈年时间的增加，年轻葡萄酒中极具活力的果味和酸会逐渐不再特别明显，酒中转而会出现微妙的醛类物质风味及较柔和的单宁。在继续熟成下去，葡萄酒中的果味开始渐渐消失，酒体也变得略轻，氧化更会使葡萄酒的风味随着时间的流逝进一步消褪。
有些葡萄酒(尤其是红葡萄酒)确实会随着陈年时间的增加变得越来越美味。比如，打开一瓶年份波特的最佳时间是熟成20至40年后。然而，许多酿酒师已经意识到，多数普通消费者并不想花上10至20年的时间来等待一款葡萄酒的美味。
